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Introducción

os glúcidos son sustancias compuestas de carbono, hidrógeno y oxígeno, de ahí que también sean llamados carbohidratos o hidratos de carbono. Constituyen las reservas energéticas de las células vegetales (almidón) y animales (glucógeno), aunque éstos últimos poseen menos glúcidos. Los vegetales poseen la capacidad de sintetizar gran variedad de glúcidos gracias a la fotosíntesis; los animales los ingieren y, combinándolos con el oxígeno, los descomponen en C0/2 y agua para obtener energía (el proceso, inverso de la fotosíntesis, es la respiración).

Los glúcidos se dividen en tres clases: monosacáridos (solubles en agua, que pueden cristalizarse, como la glucosa y la fructosa), los disacáridos (lactosa, sacarosa, etc.) y los polisacáridos (no cristalizan y no pasan a través de las membranas, como el almidón o la celulosa).

Los glúcidos más importantes son los azúcares, almidón, mucílagos, celulosa, pectina e inulina.

Azúcares

Los azúcares son glúcidos simples, dulces y solubles en agua. Los más sencillos de todos (monosacáridos) son la glucosa, como el azúcar de la uva; y la fructosa, presente en el néctar de las flores, la miel, y en frutas maduras junto con la propia glucosa. Otro azúcar menos simple (disacárido) es la sacarosa, muy utilizada para endulzar bebidas y alimentos, de hecho la inmensa mayoría de los azúcares industriales contienen hasta un 98% de sacarosa.

El agracejo es una planta con alto contenido en azúcares

La glucosa y sacarosa sintetizados químicamente de las frutas (por ejemplo el azúcar refinado de mesa), tienen que ser ingeridos por los diabéticos bajo control médico, no obstante, si se consumen directamente los frutos que las contienen son mejor tolerados por el organismo, ya que éste recibe simultáneamente otras sustancias que contiene el alimento, tales como fibra, vitaminas, ácidos orgánicos, etc. Por su parte, la fructosa no supone ningún inconveniente en la alimentación de los diabéticos, ya que no precisa insulina (de la que ellos carecen) para su asimilación.

Algunas plantas medicinales ricas en azúcares son: agracejo, arándano, cereza, frambuesa, grosella, higo, manzana, mora y uva. Medicinalmente, los azúcares tienen un efecto tonificante sobre el organismo, y la glucosa es una importante fuente de energía para las células.

Almidón

El almidón es un glúcido complejo (polisacárido) y el más representativo de todos los glúcidos que producen los vegetales, de hecho constituye la principal reserva carbohidratada de las plantas superiores. El almidón es insoluble en frío en el agua; en caliente se hincha y se convierte en el denominado engrudo. Se utiliza en la industria alimentaria, colas para pegar, acabados de tejidos, aprestos, cosméticos, etc.

Algunas plantas con alto contenido en almidón son: avena, maíz y yuca. Medicinalmente el almidón es emoliente y energético. La acción emoliente aporta una acción suavizante y antiinflamatoria sobre la piel y mucosas. La acción energética se produce durante los procesos digestivos; las enzimas de la digestión rompen el almidón y liberan glucosa, que como ya se dijo en el apartado de azúcares, es una fuente de energía muy importante para las células.

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